深夜，四輪馬車在雇傭兵的護衛下在北大年的街道上行駛著，沈今竹和新認的父親弗朗科斯對坐在馬車上，弗朗科斯臉上略顯疲態，但是精神極好，眼睛比沈今竹脖子上戴著的鉆石還要閃閃發亮。

弗朗科斯激動的說道：“朱諾，你太厲害了，林道乾和公主都很喜歡你，公主殿下甚至和你結拜了姐妹！將來無論是公主做女王還是林道乾做國王，我們荷蘭東印度公司在北大年的地位都會很穩固的，明天十七紳士董事會議，我又多了一份勝算。”

今天的晚宴是北大年公主和林道乾為了慶祝長子滿月，並冊封為王儲而舉辦的。沈今竹淡淡道：“我和公主殿下說話，基本靠著林道乾做翻譯，他了解公主殿下的喜好，當然是挑著殿下喜歡的聽的話說，弗朗科斯先生，殿下是作為王儲長大的，她或許不像林道乾那樣的天才野心家，但絕對不是那麽容易被操縱的人，你們的現在不要過早下定論了，將來她可能並不甘心做王後，而是要做女王。”

弗朗科斯笑道：“朱諾，你們國家是以儒家的哲學治理國家，你並不了解宗教的力量，伊斯蘭教是北大年的國教，這個教義基本不會允許女人做國王。北大年國王雖然只有一個公主，但是國王有好幾個兄弟呢，各個都盯著王位，北大年國王選擇林道乾做女婿，就是看中他的軍隊和商隊、以及和暹羅國國王黑王子結義兄弟的身份，他能夠給這個小國帶來穩定，震懾國王的那些野心勃勃的兄弟，公主殿下已經和林道乾生了一個王子，王子剛剛滿月就冊封了王儲，將來無論是女兒還是女婿稱王，起碼下一代的國王確定流著自己的血脈，這是一場典型的政治婚姻，公主和林道乾的結合，是一場交易。一場能夠決定國家命運的交易。”

“我的女兒，越是上層的貴族，就越難有兩情相悅的婚姻，基本都是政治和商業的聯姻，你的將來也不例外，如果將來真的那麽一天，朱諾，我會和你的夫家談判，容許你自由的結交情人，但不能和情人有子嗣，這是底線，只要不越過這個底線，你做什麽都可以，想結交幾個情人都行。”

沈今竹聽的目瞪口呆，這個新認的爹爹還真“開明”啊！腦中立刻浮起徐楓的影子，三年不見，他肯定已經改變了模樣了吧，他這個人可小氣了，怎麽可能容忍戴綠帽子呢——哪怕是做情人，他也不會容許其他情人存在。唉，想些什麽亂七八糟的，橫豎我回到大明，和弗朗科斯的父女緣分就走到盡頭了，他又不能操縱我的婚姻。

弗朗科斯越說越興奮，“朱諾，公主殿下可能並不打算仍由父親和丈夫擺布，今天宴會那麽多國家東印度公司商部的女眷都去了，唯有對你最親熱，她叫你一聲妹妹，並贈送了豐厚的禮物，是在拉攏我們荷蘭人的意思。你也知道，林道乾幫助暹羅國黑王子殿下打敗了緬甸國王莽應龍，黑王子殿下是在葡萄牙人的軍隊裏長大學習的，他的覆國大業也是得到了葡萄牙人的支持，林道乾和葡萄牙的人關系也不錯——今日在酒樓他給我們解圍時，不也提到了葡萄牙東印度公司在北大年的商部領事是他的朋友嗎？葡萄牙即將被西班牙吞並，我們荷蘭人正在崛起，公主殿下希望得到我們的支持。朱諾，待會我們回到商部，就將此事的分析寫成一項備忘錄，明天提交給十七紳士董事會，他們會很喜歡的。”

“回去先換下這條裙子再說。”沈今竹指著酥胸半露的胸口說道：“父親，明天董事會議我要穿著騎士裝，以後除了宴會，休想要我穿這個見鬼的鯨魚骨束身衣了！”

回到商部，沈今竹脫了華麗的衣裙和緊繃的束身衣，換上寬大曳地的睡袍，和弗朗科斯一起起草備忘錄，弗朗科斯寫完最後一個字母，交給書記員連夜抄寫數份，沈今竹問道：“今晚宴會裏北大年國王介紹一個日本武士山田長政，說是暹羅國的大臣，那位黑王子殿下還真厲害，除了葡萄牙人和林道乾的支持，居然連隔著大陸和海洋的日本人都被收在帳下——這個山田長政是什麽來歷？怎麽跑到暹羅國來了？”

弗朗科斯說道：“其實這又和宗教有關系了，山田長政和他的一千日本武士都信仰天主教，日本國德川家康打敗了豐臣秀吉，再次統一了島國，德川幕府推行朱子儒學，並且宣揚佛教，以此來鞏固統治。天主教和其他教派被排斥，山田長政在日本國是信仰天主教的大名，也叫做切支丹，他不願意放棄天主教的信仰，就離開日本國了，他先是和大明做生意，後來游歷到了暹羅國，結識了黑王子殿下，和林道乾一起支持暹羅國打敗了緬甸人，成了暹羅國的重臣，暹羅國都城叫做大城，黑王子為了感謝山田長政的支持，還特地在大城圈了一塊地給這一千日本武士，叫做日本人町，這次山田長政來北大年，就是作為使者，代表暹羅國黑王子拉瑞宣王恭賀林道乾和公主所生的兒子冊封為長子。”

廣納賢才是亂世英雄們均有的特點——不過，沈今竹臉上露出冷笑來，弗朗科斯見了覺得滲的慌，問道：“有什麽不妥嗎？”

沈今竹笑道：“我們大明有句俗話，叫做飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。現在黑王子是蓋世英雄，一代雄主，將來還不知會如何呢。”

弗朗科斯說道：“你的意思是，林道乾是飛鳥，山田長政是走狗，黑王子以後要對這兩個盟友動手？”

“反正我們大明的史書差不多每朝每代都是在記錄同一個故事，不過是換了名姓而已。每朝的人都覺得自己會是例外，但幾乎無一例外。”沈今竹說道：“天下合久必分，分久必合，你們歐洲亦是如此，這也不奇怪。就像現在西班牙吞掉了葡萄牙，葡萄牙國會承認西班牙國王的統治，可是西班牙和你們荷蘭，還有英國三國之間遲早會有大戰，到那個時候，葡萄牙肯定會像暹羅國一樣，乘機發動獨立戰爭的。”

弗朗科斯笑道：“朱諾，你是知道的，我們和英國還有西班牙已經簽訂了好幾年的休戰協議呢。”

沈今竹呵呵笑道：“你別哄我了，我看過你們和西班牙的《十二年休戰協議》，但是亞洲不在協議範圍之內，你們東印度公司在亞洲和西班牙的爭鬥還少嗎？若真出現關鍵的利益，你們三國的炮火隨時都能點燃，就看誰撕毀停戰協議這張遮羞布了。”

弗朗科斯辦公室的燈徹夜都是亮的，辦公室飄著咖啡的香氣，這個工作狂又要通宵整理明天的會議文件了。

沈今竹回到自己房間，仰頭倒在四柱大床上，侍女要放下帷帳，沈今竹一擺手說道：“別放，把窗簾也打開一面吧，我想看看月光。”

侍女按吩咐照辦，正欲退下，沈今竹貌似不經意的問道：“今天我和父親外出用餐，父親要那個酒樓送兩籃子幹酪來商館，他們送來了嗎？”

侍女說道：“晚上的時候送過來了，還額外給您送了一盒大明的點心，說是桂花糕，您現在要嘗嘗嗎。”

沈今竹不想做的太明顯，於是搖頭道：“不用了，明天早餐再送過來吧——明天你去一趟那家店，要他們每天送一份香酥小螃蟹來，商館做的不如他們好吃。如果有人送來了，我要親自見見他。”

侍女應聲退下，沈今竹從懷表的暗格裏拿出了今日酒樓店小二偷偷塞給她的紙條來，回到商館之後，她已經看了無數遍，上頭沒有字，只粗陋的畫著一桿竹，邊角還有錦衣衛的暗記！

難道此人就是錦衣衛分布在各處的暗探？如果這個店小二的身份是真的，那麽幹爹他們肯定是通過錦衣衛暗中尋找自己的痕跡，可是三年來自己的相貌已經變了不少，而且當時還穿著西洋的騎士服，為何暗探能一眼將自己認出來？

唉，這些疑問只有找機會見面才能解開了。

次日，十七紳士董事會議，董事們對於弗朗科斯的提案開始了激烈的辯論和爭吵。

一個保守派首席董事甚至當場拍著桌子叫道：“弗朗科斯！你是瘋了嘛！如果我們和大明談判，大明提出的第一個條件恐怕就是要我們撤出臺灣！我們的軍隊和雇傭軍為奪得這個島嶼死了多少人？耗費了多少軍費？你知道臺灣對我們而言多麽重要嗎？去年臺灣為公司的總利潤貢獻了四分之一還多（具體數字是25.5%），為公司賺了四十萬荷蘭盾，相當於四噸黃金！每年四噸的黃金啊，弗朗科斯，請你告訴我公司那麽多的殖民地，那一塊地方可以像臺灣一樣為每年為公司貢獻四噸黃金！”

另一個董事也附和說道：“弗朗科斯，去年的十七紳士董事會議，你自己都說臺灣是公司最好的奶牛（這話是一個荷蘭總督說的），如今你要親手宰了這頭奶牛嗎？”

因長途的旅行加上昨晚幾乎沒睡，黑眼圈和眼袋昭示著弗朗科斯的疲態，弗朗科斯卻自信滿滿，用諸葛亮舌戰群雄的姿態迎接著挑戰，“先生們，我的確說過臺灣是我們最好的奶牛。可是先生們，如果這頭奶牛阻攔了幾頭比它更好的奶牛出現，我們就應該宰了它。先生們，請容許我送給你們一份禮物。”

弗朗科斯拍拍手，命人給與會的每個董事端上來一套茶具，乳白的瓷器薄的近乎透明，茶壺、茶杯和茶托上居然繪的是荷蘭東印度公司voc的標志和一艘雙桅大船！

董事會先是一片寂靜，而後十六個董事激動，雙手顫抖的像是拿著珍寶般評鑒著手裏精致的瓷器。方才對弗朗科斯大聲放炮的保守派首席董事摸著瓷器如嬰兒一般滑膩的瓷胎，愛不釋手的問道：“弗朗科斯！這不是珍貴的克拉克瓷！這個瓷瓶比克拉克瓷還要細膩，花紋更是聞所未聞，居然有我們公司的標志，這麽說，你找到了克拉克瓷器的產地，還在那裏定制這套瓷器？親愛的弗朗科斯！你這個發現預示著巨大的財富，無異於哥倫布發現了新大陸啊！”

所謂克拉克瓷器，是前幾年荷蘭東印度公司在海上將一個滿載著貨物的葡萄牙船只截獲，從中發現貨物裏有這種神秘美麗精致的青花瓷器，這種瓷器一運到荷蘭港口鹿特丹，就被貴族富豪搶購一空，西班牙王室更是青睞這種青花瓷器，只要在邀請最重要的客人時才拿出來當做餐具，而貴族富豪家族花大價錢搶到其中一個瓷盤或者杯子，都是放在家中當做寶貝似的鑒賞，根本舍不得當做茶具和餐具使用。

當時人們並不知道其產地在那裏，由於是在克拉克號船上發現的瓷器，便籠統的將青花瓷叫做克拉克瓷。

弗朗科斯無比驕傲的說道：“這是我的女兒朱諾在大明歷險時發現的，也是她繪出我們公司voc圖案和雙桅船的樣子，交給克拉克瓷的產地的工匠們制作出來的，朱諾，麻煩你和這十六名紳士講述一下你的經歷好嗎？”

騎士打扮的沈今竹從旁聽席走過來，昨晚沈今竹在北大年的王宮晚宴上大發異彩，除了和國王的女婿林道乾用大明語言交流的毫無障礙，並得到王儲公主殿下的青睞以外，弗朗科斯這位荷蘭和大明混血的女兒還接受了一位葡萄牙騎士的挑戰，穿著華麗的晚禮服和騎士在王宮比試了劍法和槍法，三局兩勝。

面對比自己幾乎高半個頭的葡萄牙騎士，沈今竹握著長劍兇狠靈活的纏鬥其中，龐大的鯨魚骨裙撐和束身衣都沒有限制住她柔韌的身姿，她一劍挑斷了騎士肩上的勳章，獲得了勝利。

頂著一副東方的面孔、說著大明的語言、身懷強悍的格鬥之術，這個條件確實可以促成在大明游歷探險的經歷。沈今竹走到董事會議的長桌邊上，出於紳士風度，十七紳士都站起來致意，等沈今竹坐下才紛紛落座。

“先生們，克拉克瓷器在大明叫做青花瓷，現在的主要產地位於江西布政司的景德鎮，各位的禮物就是在那裏燒制得，從我繪圖到燒制完成，一共用了約三個月的時間……”

沈今竹用早就編造好的故事，敘述了她從發現青花瓷器，到一路探尋燒制的地點，一路遇到多少強盜、土匪、倭寇，還遭遇了明朝官員的多次索賄，一路水陸轉運，差點被搜出來當做通敵的商人投進監獄，幾乎是九死一生帶著瓷器從福州坐著走私船途徑臺灣才坐著公司的船只去了總部巴達維亞，然後和父親弗朗科斯將這批作為禮物的青花瓷運到了北大年。

“先生們。”沈今竹說道，“這個青花瓷一旦運到歐洲，將會在歐洲掛起一陣青花風暴，除了出售大明本土的瓷器，我們還可以以昂貴的價格接受各個歐洲王室和貴族的定制。一顆丁香樹從播種到收獲，至少需要十二年；肉豆蔻從種植到收獲，需要多少奴隸和勞工才能完成？每年種植園需要提供多少糧食養活農民？瓷器的利潤是香料的十倍，甚至幾十倍！我們甚至不需要付出大量的金幣來養著雇傭兵去維護種植園的安全，也不需要在儲藏上花功夫，為雨水和蟲卵老鼠發愁。只要有大貨船和保護貨船的艦隊，我們的貨物在景德鎮還在繪圖燒制的時候，就已經被高價預售一空了。”

十七紳士的眼睛興奮的都開始發著綠光了，他們眼裏不是已經被沈今竹命名為青花瓷的公司紀念版本的瓷器，而是一噸噸黃金在閃耀。弗朗科斯乘熱打鐵說道：“先生們，東印度這條航線的香料貿易是由我們荷蘭、西班牙、葡萄牙、英國四家東印度公司分享，我們之間有合作，但更多的是爭鬥，如今西班牙吞並了葡萄牙，這兩家東印度公司會聯合起來對付我們，以表示對西班牙國王和布利斯堡家族的效忠。而英國女王正用舉國之力發展著她的海軍，將來英國才是我們最強勁的對手，危機四伏啊，我們如果不趕緊開拓一條新的利潤之線。將來疲於應對香料群島的戰爭，資本很快耗盡，我們十七紳士恐怕再也沒有機會開會了。”

“你們也聽過我女兒朱諾的歷險了，我們和大明是征戰之國，沒有文書勘合，景德鎮的瓷器工廠都不敢接我們訂單，否則會犯了通敵叛國的罪名而被殺頭的。這批瓷器是朱諾用不容拒絕的價格，冒了巨大的風險，和一個瓷器廠偷偷制作而成，一路運輸的經過更是險象環生，我幾乎要失去這個女兒了。僅僅定制二十套茶具都如此費工夫，更談不上接受整個歐洲的訂單了。”

其實發現景德鎮和定制燒制公司標志voc瓷器都是弗朗科斯雇傭的探險家們完成的，這個睿智狂熱的大野心家早就走一步往前看一百步了。

冒牌貨女兒沈今竹和偽親爹一唱一和，補充說道：“先生們，時間就是金錢，你不會以為只有我在探尋神秘的克拉克瓷器產地吧？大明慶豐皇帝已經宣布開海禁，漳州月港正在建立港口碼頭還有各國的商館駐地，西班牙人，葡萄牙人，英國人都將蜂擁而至，他們早晚都能發現景德鎮所在，到時候，我們就錯失了青花風暴，被風暴卷到谷底了！”

保守派首席董事依依不舍的看著手中的青花瓷器，艱難的搖頭道：“朱諾小姐，我明白你的想法，可是我依舊不甘心這樣放棄臺灣這頭大奶牛。”

看著這群貪婪無恥的荷蘭人，沈今竹心中是厭惡的，可是想起昨晚弗朗科斯教的話語，政治和生意就是不停和魔鬼妥協並討價還價，退讓是為了更好的進取。為了達到長遠的目的，又時候必須掩飾自己的好惡，學會和魔鬼做交易。

想到與此，沈今竹冷靜的說道：“這位先生，我們沒有說一定要放棄臺灣啊，您還記得葡萄牙人是如何在澳門立足的嗎？當年葡萄牙人在澳門靠岸，借著涼曬貨物的名義從此就在那裏不動了，如今澳門有一萬多的葡萄牙人，在澳門建立了自己的議會，他們通過賄賂大明的官員和太監們不停的延長他們居住的期限，五十年過去了，我們荷蘭人把葡萄牙從香料群島上趕走，建立了巴達維亞商部，葡萄牙已經衰敗，甚至被西班牙吞並，可是他們的生意因為有了和明朝通商的口岸而一直屹立不倒。”

“葡萄牙人每年向大明繳納兩萬兩稅銀就能得繼續停留在澳門（《明史。佛郎機傳》“歲輸課兩萬金”），我們在臺灣也可以效仿葡萄牙人，通過賄賂官員和太監，讓他們作為我們的說客，像葡萄牙人在澳門一樣，我們也能把臺灣變成我們荷蘭人的澳門啊！”

沈今竹無奈的說出了一個事實，“其實大明的官員和荷蘭的議會差不多，只要我們肯出銀子養著這些說客幫我們說話，要通過對我們公司有利的決策並非不可能之事。”

還現學現賣把弗朗科斯對她的教導說給這些紳士們聽，“先生們，政治和生意的中心就是妥協，我們往後退一步，是為了將來往前走一萬步啊！”

一席話近乎完美的說服了十七紳士，弗朗科斯差點要起立鼓掌了。而在座的十六個紳士將自己家未婚的兒子孫子侄兒侄孫全部扒拉了一遍，暗想把這位朱諾小姐娶回去，和弗朗科斯達成一場商業的聯姻。

這時另一個進取派董事說道：“我支持弗朗科斯的議案，我們需要和大明建立正式的貿易關系、我們需要在漳州月港建立像北大年一樣的商館和貨倉、我們需要在大明升起voc的金黃色旗幟，我們要景德鎮的瓷器工廠日夜不停的制造這種瑰寶。只要我們搶先在西班牙和英國人之前壟斷了克拉克瓷、哦不，是青花瓷的貿易，哪怕只是壟斷三五年呢，我們就能得到以前十年，甚至幾十年的利潤。”

一個中立派的首席董事說道：“說到利潤，我想提醒一下諸位，我們荷蘭東印度公司已經成立快九年了，對各位股東從來沒有分紅過，議會吵得不可開交，聽說正在起草強行要我們公開賬目還有分紅的議案。”

荷蘭東印度公司是第一家股票公開在阿姆斯特丹發行交易的超級大公司，一個董事笑道：“雖然一直沒有分紅，但是這幾年我們的股票已經漲了好多倍，小股東們要急用錢，可以在阿姆斯特丹交易，照樣能分享公司的利潤。”

中立派首席董事搖頭道：“你太樂觀了，議會對我們的不滿情緒越來越高漲，你們難道忘記了嗎？當年議會通過公司成立的申請，對我們發布的《特許狀》中，對公司招募軍隊、建立殖民地和城堡包括和外國簽訂條約，代表國家和外國簽訂條約，壟斷從好望角到麥哲倫海峽的航線，這種種獨一無二的權力的權限只有十年！這意味我們必須做出點什麽，議會在才能在明年通過議案，將壟斷權延長十年、最好二十年。”

一個董事說道：“先生，我們目前還能控制議會，通過所有我們想要的提案。”

中立派首席董事說道：“正如你所說，是‘目前’，如果想要壟斷權眾望所歸的通過，對於我們的小股東們也是一種激勵和安撫。當年公司組建的章程上和《特許狀》都有規定，公司貨物賣出後收回的貨款一旦達到公司原始資本的百分之五，就要向投資者分發紅利。先生們，你我都清楚，其實公司早就達成了這個條件，但是我們一直用軍費開支來敷衍股東和議會，我們也一直阻止議會清算賬目，各位先生的資產在這九年都擴張了數倍，如果還不做點什麽，恐怕很難平息小股東們的怨恨不滿還有議會的猜疑。”

“大明有句殺雞取卵的俗語，我們不能滿足現在的資產，資本如果沒有擴張，我們很快被西班牙和荷蘭人淘汰的，一旦公司破產，我們很可能會被兩手空空的股民推向審判席。難道我們要把賺的金幣都塞進律師和法官的腰包嗎？”

這首席董事的話有些冷血無情，危言聳聽，但也幾分中肯之處，弗朗科斯說道：“我支持今年向股東分發紅利，議會和股民不可能永遠容忍下去，如果紅利下發了，我們可以找借口拒絕議會清算我們的賬目。”

保守派首席董事呵呵冷笑：“各位，阿姆斯特丹的銀行有多少餘額別人不知道，我們十七紳士最清楚不過，向每個股東分派紅利？哈哈，每人發一個肉豆蔻還差不多！”

中立派首席董事呵呵笑道：“沒錯，我就是打算提議用肉豆蔻這種實務來對股東們發放紅利。我們在香料群島運作這麽多年，歐洲各個商部的貨棧裏頭的豆蔻總量足夠整個歐洲食用七年！這幾年我們的種植園越來越多，加上從葡萄牙人手裏奪過來的，豆蔻、丁香、胡椒的產量每年都在上升，加上歐洲的儲備量，香料的價格要下降了。弗朗科斯，我很遺憾你的侄兒科恩的背叛，聽說他已經開始燒毀其他國家的丁香園以控制產量是不是？”

弗朗科斯點點頭，“是的，我從巴達維亞回北大年的途中，也燒毀了一個葡萄牙人的丁香園。”

中立派首席董事笑道：“所以我提議，乘著現在香料價格還沒下跌，公司拿出歐洲儲備的香料給股東發放紅利，我們可以分批發放，然後在今年年底開啟阿姆斯特丹銀行的賬戶，給股東發放一次現金紅利，算是聖誕節的禮物，呵呵，先生們，我們用最小的付出，就得到股民們繼續的擁護和支持，那麽我們明年在議會通過延期東印度航線壟斷權就非常容易了，我們可以延期到二十年。”

弗朗科斯附和道，“我同意，如此一來，我們即能夠解決頭疼的庫存，也能化解股東催逼紅利的危機，關鍵是，我們將用香料支付紅利，股東將香料賣出去，明後年、甚至連續三年歐洲香料價格會大跌，對英國和西班牙人的東印度公司是一個沈重的打擊。而這三年，我們會通過青花瓷的貿易賺上一大筆錢！香料種植園的那些利潤就微不足道了，而且我們通過在月港建立通商碼頭，還能插手西班牙人的絲綢貿易，先生們，下一個十年，是屬於我們荷蘭東印度公司的……”

經過整整一天的會議，十七紳士董事會議終於通過了兩項提案，第一件當然是同意弗朗科斯組建商隊，跟隨暹羅國的使團去大明都城見皇帝，並慷慨的給了十五萬兩黃金作為賄賂官員和太監的資金，意圖和大明建立通商關系，在漳州月港建立自己的碼頭和商館。第二件就是通過公司向股東派發紅利的階梯計劃，四月份用肉豆蔻支付四分之三的紅利，十月份中胡椒和丁香支付百分之十五的紅利，在十二月聖誕節之前通過阿姆斯特丹銀行支付百分之十的現金紅利。

沈今竹跟隨著弗朗科斯開會，天快黑的時候才從會議室出來，整個人累的幾乎癱倒，強打著精神和弗朗科斯用晚餐，西方人不像大明貴族那樣講究食不言寢不語，恰好吃飯和睡前的散步是最佳交流的時間，弗朗科斯的提案被通過，心裏很是高興，在吃飯的時候喋喋不休的向沈今竹描繪著未來的藍圖。

沈今竹心中卻有其他事情，她看著餐桌上的菜肴，問侍女：“怎麽沒有酒樓送來的香酥小螃蟹？”其實她更想問的是今天酒樓的店小二沒親自將螃蟹送來嗎？今天一整天她都沒有機會離開會議室的樓層，由於是公司絕密會議，十七紳士包括參會的人員吃喝拉撒全都在樓上。看來只有等到明天才能有機會和店小二接觸了。橫豎她說服董事會通過和大明談判提案的任務已經完成了，明天談論的是公司接替死鬼科恩新總督的提名還有赴大明使團的人員名單，和她沒有關系。

侍女說道：“我今天一早就去酒樓和老板說了，可也不知道為什麽，等到晚上都不見他們的人送食物來，我這就派人去催一催。”

沈今竹擔心被老狐貍看出端倪，故作無所謂的擺手道：“算了，我現在只想早點回去休息，對食物沒有興趣了，明日我去街上逛一逛，問他們老板怎麽失約了。”

弗朗科斯笑道：“我親愛的女兒，明天的十七紳士董事會議你應該去看看的，難得有這麽好的機會接觸這些野心家商人。”

沈今竹放下了刀叉，說道：“我親愛的父親，我現在非常的疲倦，很遺憾明天不能陪您參加會議了，晚安。”

沈今竹屈膝行了一禮，轉身離開了，像一個普普通通對父親撒嬌耍性子的女孩子，有那麽一瞬間，弗朗科斯幻想著那個胎死腹中的女兒成了沈今竹的模樣。

次日，沈今竹睡到日上三竿才起床，懶懶的吃個早飯，帶著雇傭兵護衛騎馬行走在北大年的街市上，出於掩飾，她並沒有直奔酒樓，而是走街串巷瞎逛了一會，還買了些小玩意，看著懷表到了午飯的時候，才往酒樓處走去。

可是遠遠看見酒樓處不少路人圍觀，沈今竹心中升起一股不祥的預感，她拍馬上前，但見這個酒樓都已經被燒塌了，現在大火早已被澆滅，到處都是濕漉漉的，北大年當地的軍隊在酒樓四周設了路障，將燒成焦炭的酒樓殘骸圍起來，一群士兵捂著口鼻翻檢著殘骸，從裏頭發現了焦黑的屍體，用白麻布裹住了，用馬車運走，現場慘不忍睹。

那個給我塞紙條的店小二呢？沈今竹頓時慌張起來，好不容易和錦衣衛幹爹他們接觸上了，線索卻突然斷掉，這可如何是好？難道非要等到使團到了大明國土，我才能有機會將這些情報告訴幹爹他們嗎？

到底是誰焚燒酒樓，將這些大明掌櫃店小二和各國的廚子們殘忍殺害，連屍首都辨認不出？正思忖著，沈今竹前晚剛認下的幹姐姐、林道乾的妻子、本大年的王儲阿育公主騎馬蒙著面紗過來了，說道：“朱諾小姐也喜歡這裏的食物？可惜了，昨天這裏的廚子和夥計都被叫到葡萄牙人的商館，說是要幫商館做宴席，可是人一直沒回來，昨晚這裏突然起了大火，所有人都死了。”

沈今竹暗暗捏緊了拳頭，說道：“怎麽會那麽巧合？我剛剛在這裏打斷了葡萄牙的軍官卡洛斯的手指頭，這裏的活計就喪身火海，這群懦夫！他們不敢去我們的商館找麻煩，就拿這些無辜的百姓出氣！”

阿育公主說道：“驗屍官查驗了屍體，煙灰並沒有進入口鼻和咽喉，身上有刀傷和槍傷，應該是在葡萄牙商館就死了，被扔進酒樓焚燒掩蓋真相。這群可惡的家夥在北大年不止第一次這麽做了，簡直是在踐踏我們北大年王室的權威，可是——”

阿育公主輕嘆一聲，並沒有繼續往下說，面對葡萄牙這種船堅炮利的對手，北大年真的絲毫沒有還手之力，更何況葡萄牙人還是公主夫婿林道乾的朋友。所謂弱國無外交，說的就是這個殘酷的現實。

就這樣，沈今竹剛剛升起的希望被破滅了，過了七天，沈今竹跟隨弗朗科斯組建的商團去了暹羅國的都城大年，這位阿育公主居然作為北大年的使者也要跟著暹羅國使團一起去大明！

這阿育公主笑道：“我想看看丈夫的家鄉是什麽樣子啊！看他是不是在吹牛！”

暹羅國國王黑王子果然是封了親弟弟白王子殿下為大使，日本人山田長政也在使團大臣中間，加上北大年阿育公主、弗朗科斯領導的荷蘭東印度公司商團，組成了近五百人的龐大使團，從北大年港口乘船出發，浩浩蕩蕩往大明方向而去。

航行了五天，使團大船到了廣州港。沈今竹站在甲板上看著這座城市，差點落下淚來。

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